Lo que comúnmente se conoce como "fibra de carbono" en realidad es Polímero Reforzado con Fibra de Carbono (CFRP), un material compuesto típicamente compuesto por una lámina impregnada de epoxi de tela tejida de filamentos de carbono que se coloca en capas, se le da forma en un molde y luego se cura en un horno en condiciones de vacío. Los componentes fabricados con el material resultante de este proceso son extremadamente ligeros e increíblemente rígidos con una excelente relación resistencia-peso.
Las fibras individuales de la fibra de carbono moderna están compuestas principalmente de subproductos del petróleo, siendo el desarrollo de fibras de carbono cristalinas puras la forma en que el material maduró y luego se industrializó. Sintetizado por primera vez a finales del siglo XIX.thy principios de los 20thDurante siglos, incluso por Thomas Edison para su uso como filamentos de luz, estos primeros intentos no tuvieron éxito porque eran de baja pureza. No fue hasta principios de la década de 1960 cuando los químicos japoneses y estadounidenses pudieron producir fibras de la pureza adecuada para utilizarlas como refuerzo en compuestos.
Después de una inversión sustancial por parte del Royal Aircraft Establishment, una parte del Ministerio de Defensa británico, los primeros componentes compuestos de carbono producidos industrialmente llegaron con la integración de un conjunto de ventilador de compresor compuesto de carbono en el Rolls-Royce Conway y el RB-211 motores a reacción a finales de los años 1960. Durante la década de 1970, el material maduró aún más con mejoras en la calidad de los filamentos y adhesivos, y a principios de la década de 1980 los deportes de motor se convirtieron en otro banco de pruebas para los materiales compuestos de carbono.
El motor a reacción Rolls Royce Conway fue diseñado para el avión Vickers VC-10
Introducido para el campeonato de Fórmula 1 de 1981, el McLaren MP4/1 fue uno de los primeros coches de carreras con un chasis totalmente compuesto de carbono. De manera similar a la naturaleza de alto rendimiento de la industria aeroespacial, los deportes de motor se beneficiaron de los compuestos al permitir la reducción de peso sin sacrificar la resistencia y la rigidez, asegurando a McLaren una ventaja competitiva, y en poco tiempo los compuestos de carbono prevalecieron en todas las formas de carreras.
En la década de 1990, se hizo posible la producción de piezas compuestas de carbono aún más grandes, lo que ayudó a reducir el peso del nuevo avión Boeing, el 777. El 777 fue fundamental en la introducción de piezas compuestas de gran tamaño en el sector aeroespacial, ya que el avión tenía un 9% de compuestos de carbono en peso. siendo utilizado en la parte trasera del fuselaje, capós de motor, superficies de control y vigas del piso. Además de ahorrar peso, estos nuevos componentes compuestos eran resistentes a la corrosión y la fatiga, lo que ayudó a ahorrar en mantenimiento en comparación con el antiguo aluminio estándar de la industria.
En 2007, Boeing presentó el revolucionario 787 Dreamliner, que experimentó un enorme aumento en el uso de compuestos, ahora hasta un 50% en peso. Debido a la capacidad de Boeing para producir grandes piezas compuestas de carbono, el fuselaje del 787 se compone de tres grandes secciones de una sola disposición que luego se acoplan durante el montaje. Además, las alas del 787 están compuestas principalmente de compuestos de carbono, y la ductilidad de los materiales da lugar a la icónica flexión del ala del avión.
